La rivière Cam transporte étudiants, érudits et visiteurs à travers le cœur de Cambridge depuis plus de huit siècles. Ses canaux peu profonds ont été initialement dragués pour transporter la pierre de construction des collèges qui bordent désormais ses rives. Le « punting » — la pratique consistant à propulser une barque à fond plat avec une longue perche — a évolué à partir des barges de travail des commerçants du Fenland pour devenir une tradition de loisir à la fin de l'époque victorienne, lorsque les étudiants ont commencé à faire la course sur les « Backs », la partie de la rivière située derrière les plus anciens collèges. Aujourd'hui, le même itinéraire passe sous le Clare Bridge, le plus ancien pont de Cambridge encore en place, achevé en 1640, et longe la Wren Library du Trinity College, conçue par Christopher Wren en 1695 et abritant toujours l'exemplaire annoté des Principia Mathematica d'Isaac Newton. Les visites en barque et à pied de Cambridge associent la perspective tranquille de la rivière à un accès au niveau du sol aux cours et chapelles des collèges qui restent des espaces académiques en activité. Les collèges — King's, Trinity, St John's, Clare — ont été fondés entre le XIIIe et le XVIe siècle en tant que communautés autonomes, chacune avec sa propre chapelle, bibliothèque, salle à manger et ses jardins. Les visites à pied dirigées par des anciens élèves permettent de franchir des portes fermées aux visiteurs non accompagnés, offrant un accès à des cours comme le « Great Court » de Trinity, la plus grande cour fermée d'Europe, et aux cloîtres médiévaux du St John's College. Les guides eux-mêmes sont des diplômés de l'université, beaucoup ayant étudié au sein même des bâtiments qu'ils commentent, et leurs récits puisent dans leur expérience personnelle plutôt que dans un script appris par cœur. Le langage architectural de Cambridge est un palimpseste : maçonnerie romane à la Round Church, gothique perpendiculaire à la chapelle du King's College, façades néoclassiques le long de Trinity Street et interventions modernistes comme le bâtiment Cripps à St John's. La rivière Cam constitue l'axe organisateur. Les jardins des collèges — le jardin des Fellows à Clare, la pelouse du New Court à St John's — descendent jusqu'au bord de l'eau, créant un ruban de verdure continu visible uniquement depuis la rivière. Le « punting » révèle l'élévation privée de ces bâtiments, le côté destiné à la réflexion plutôt qu'à la procession. Combinée à une visite à pied, l'expérience offre deux échelles de rencontre : la perspective glissante et silencieuse depuis l'eau, et l'engagement terrestre et tactile avec la pierre et le bois à pied.